Selon une étude britannique, publiée le 18 mars dernier, l'obésité aurait les mêmes impacts sur la santé que le tabagisme à long terme. Selon les analyses des scientifiques de l'université d'Oxford, l'obésité modérée abrégerait la durée de vie de quatre années, alors que l'obésité sévère peut l'abréger de dix ans, tout comme un fumeur de longue durée perdrait dix ans d'espérance de vie. L'auteur principal de l'étude, le professeur Richard Peto de l'université d'Oxford, précise que continuer à fumer entraîne les mêmes risques que doubler de poids, et est trois fois plus dangereux que l'obésité modérée. Pour les fumeurs, il s'agit plutôt d'arrêter de fumer. Un changement d'alimentation n'a pas d'effet positif sur la durée de vie si on continue à fumer.

Le manga Planètes, de Makoto Yukimura adapté en anime par le studio Sunrise


Jeudi, la Station spatiale internationale (ISS) a senti le vent du boulet. Un morceau de satellite errant d’une dizaine de centimètres a bien failli la percuter, obligeant ses trois occupants à évacuer temporairement dans le vaisseau Soyouz de secours. Satellite à la retraite, morceaux de fusées, boulons perdus par des astronautes... Mark Matney, scientifique spécialiste des débris spatiaux à la Nasa, l’explique à 20minutes.fr: «L’orbite de la Terre devient encombrée.»

D’où viennent majoritairement les débris spatiaux?

D’abord, on les définit comme tous les objets lancés par l’homme qui n’ont plus d’utilité. Il y a 2.500 satellites en orbite (à visualiser ici en 3D), mais environ deux tiers ne sont plus opérationnels. Ajoutez-y des lanceurs de fusée, quelques outils (et même un gant) perdus par des astronautes, mais surtout les résidus provenant de la collision ou de l’explosion de sondes, et vous obtenez un espace bien encombré.

A-t-on un compte précis et une cartographie détaillée?

Oui et non. Il y a environ 18.000 objets de 10 cm et plus. Le département américain de la défense et d’autres les suivent à la trace et connaissent leur orbite. Ceux-là ne posent en général pas trop de problèmes. En cas de besoin, l’ISS peut se déplacer pour les éviter, c’est déjà arrivé à quelques reprises. Mais ce n’est pas une voiture qu’on peut facilement garer à un autre endroit. Il faut bien planifier un tel mouvement, environ une journée en avance. La pièce de ce matin a été détectée trop tard. C’est le souci avec les petits objets: on peut les détecter, mais pas vraiment modéliser leur orbite et anticiper. A l’échelle du centimètre, on compte environ 100.000 objets et 1.000.000 à celle du millimètre.

A quel type d’impact peut résister la Station?

Elle est située en orbite à environ 350km de la Terre. A cette distance, les débris spatiaux ont une vitesse de 7.000 km/h. C’est plusieurs fois celle d’une balle de revolver. La station est conçue avec des boucliers de plusieurs épaisseurs pour résister à des impacts d’objets de l’ordre du cm. Le plus problématique intervient donc pour ces débris intermédiaires, entre 1 et 10 cm, dont on ne peut anticiper la position longtemps à l’avance.

Et quand un homme sort en combinaison?

Les combinaisons peuvent résister à l’impact de très petits objets, sous le millimètre. Mais l’espace est très grand, et l’homme tout petit. La probabilité n’est donc pas nulle, mais très faible.

En revanche, deux satellites sont donc entrés en collision pour la première fois en février dernier. D’autres sont-elles attendues?

Oui. On savait que cela se produirait. C’est un peu comme gagner au loto: la probabilité que ce soit vous est très faible; mais celle que quelqu’un, quelque part, gagne, beaucoup plus élevée. Il y aura d’autres collisions.

Plus il y a de collisions, plus il y a de débris. Un effet boule de neige, le fameux «syndrome Kessler» où il y aurait un nuage tellement dense de débris que l’on ne pourrait plus rien envoyer dans l’espace, est-il à craindre?

Donald Kessler était mon mentor à la Nasa. C’est en effet un risque potentiel, d’un nuage ou d’anneaux comme sur Saturne. Si vous mettez de nouveaux objets dans une pièce plus vite que vous ne les enlevez, alors vous avez un problème comme celui que nous avons avec les satellites.

Avec le freinage du à l’atmosphère, les satellites n’ont-ils pourtant pas tendance à «retomber» et puis se désintégrer?

Les plus proches, à quelques centaines de kilomètres, oui, après quelques années. Mais plus vous montez, moins l’influence de l’atmosphère se fait sentir. Pour les plus lointains, comme les satellites géostationnaires (notamment employés dans télécoms, ndr), à 30.000 km, cela peut prendre une ou plusieurs centaines d’années. Désormais, le problème posé par les débris spatiaux est une considération que tout le monde garde à l’esprit. On conçoit des engins qui ne conservent pas ou peu de carburant, pour éviter les explosions. Mais surtout, de telles sorte à ce qu’ils viennent se désintégrer dans l’atmosphère ou quittent leur orbite pour aller mourir dans un cimetière lointain.

Mais que faire concrètement des débris déjà existants? On parle de lasers, de pistolets à eau géants...

Il faut une coordination internationale. On se réunit déjà chaque année en Allemagne pour discuter du problème. Le problème est que toute solution coûtera chère, sans gain immédiat pour personne. Une solution avec des lasers est envisageable... Sauf que cela en ferait potentiellement une arme très puissante et que cela refroidit tout le monde. La solution de «pistolets à eau» propulsés par des fusées pour projeter les débris vers l’atmosphère est... exotique. Le plus réaliste serait d’avoir des petits vaisseaux chargés de pousser au loin les débris, comme pour les bateaux.

Propos recueillis par Philippe Berry

La nébuleuse du Crabe est ce qui subsiste de l’explosion d’une supernova


Une explosion de rayons gamma d’une puissance jamais observée a été enregistrée, en septembre 2008, par le nouveau télescope spatial américain Fermi, selon une communication publiée, jeudi 19 février 2009, dans la revue Science.

Cette déflagration, apparue dans la constellation de la Carène, a été l’équivalent de près de 9000 supernovae explosant simultanément et émettant cinq fois autant d’énergie que le Soleil en moins de 60 secondes sous forme de rayons X et gamma, ont calculé les astrophysiciens. Une supernova marque la mort d’une étoile qui explose après avoir épuisé son carburant nucléaire.
Au sein de ce jet de rayons gamma d’une puissance jamais vue, baptisé GRB 080916C, la matière a été expulsée quasiment à la vitesse de la lumière. Les rayons les plus extrêmes provenant de la source transportaient 30 milliards de fois plus d’énergie que la lumière visible, ont précisé ces astrophysiciens. Toutes ces propriétés font de cette explosion de rayons gamma la plus puissante jamais observée, affirment ces scientifiques. L’explosion s’est produite à une distance d’environ 12,2 milliards d’années-lumière, ce qui rend sa puissance encore plus surprenante, relèvent ces scientifiques.

I-G avec AFP

Vue d'artiste du Titanoboa cerrejonensis/Jason Bourque, University of Florida.


PALEONTOLOGIE - Le titanoboa cerrejonensis mesurait environ 13 mètres de long et pesait plus d'une tonne...

Le plus grand fossile de serpent au monde, long de 13 mètres et vieux de 60 millions d'années, a été découvert dans une mine de Colombie, a annoncé mercredi l'Institut tropical de recherches de la Smithsonian Institution de Washington. Plus de détails sont révélés dans l’édition de jeudi du magazine Nature.

Le Titanoboa cerrejonensis (du nom de la localité de Cerrejon où il a été découvert dans une mine de charbon) pesait plus d’une tonne selon les experts. A son endroit le plus large, il arrivait à hauteur de hanche. Et pour son quatre heures, il croquait des tortues géantes et des crocodiles, qu’il étouffait.

Vidéo : Un scientifique américain parle de cette découverte.



«Reconsidérer nos connaissances»

La région était recouverte de forêt tropicale il y a 60 millions d'années, selon les auteurs de la découverte, Carlos Jaramillo, de la Smithsonian, et Jonathan Bloch, spécialiste en paléontologie des vertébrés du Musée d'histoire naturelle de l'Université de Floride.

«La découverte de Titanoboa met à l'épreuve nos connaissances sur les climats et l'environnement du passé, ainsi que sur les limites biologiques de l'évolution des serpents géants», a déclaré Jason Head, chercheur associé du Musée national d'histoire naturelle des Etats-Unis, un des départements du Smithsonian.

Jusqu'à cette découverte, le plus grand serpent connu au monde était long de 10 mètres environ, et le plus lourd était un python de 183 kg, selon la Smithsonian Institution.


P.B. avec AFP

Google a annoncé lundi soir le lancement de la nouvelle version de Google Earth, son logiciel permettant de visualiser des images de la Terre en quelques clics de souris. Trois grandes nouveautés sont introduites : Ocean, Visite et les images historiques.

"Les possibilités offertes sont réellement infinies", selon le pdg de Google.

Google a voulu frapper fort avec le lancement de Google Earth 5 . Après la terre, l'air et l'espace, il ne manquait que l'eau au géant de l'Internet. C'est chose faite, puisque la fonction Ocean permet désormais de découvrir les fonds marins en trois dimensions. Comme ses prédécesseurs, l'outil se veut pédagogique et des explications rédigées par des experts sélectionnés par Google sont consultables.

Autre nouveauté, la mise à disposition d'images satellites d'archives lorsqu'elles existent. Ainsi, il est possible, selon Google, de suivre la construction de certains ensembles, tels que les stades de la dernière Coupe du monde de Football en Allemagne. Il est aussi possible de voir le recul des glaciers dans le Montana, ou la désertification du lac Tchad.

Dernière innovation marquante de cette cinquième version de Google Earth : la possibilité de créer et sauvegarder des parcours de visite, pour les partager avec d'autres utilisateurs. Pour planifier un voyage ou reconstituer une aventure, cette fonction peut être très utile.

Le pdg de Google, Eric Schmidt, est très fier de ces nouveautés : "Les nouvelles fonctions lancées aujourd'hui nous emmènent encore plus loin, ouvrant les océans du monde à l'exploration virtuelle et permettant aux internautes de se déplacer dans le temps. Les possibilités offertes sont réellement infinies."

Pour installer Google Earth 5, il suffit de se rendre sur le site et de télécharger le logiciel, disponible en quarante langues. Attention, Google inclut par défaut son navigateur Web, Chrome, et il faut donc décocher la case correspondante si l'on ne veut pas l'installer aussi.

Pour télécharger Google Earth 5 :

http://pack.google.com/intl/fr/integrated_eula.html?hl=fr&ciint=ci_earth&ci_earth=on&utm_source=fr-cdr-earth4&utm_medium=cdr&utm_campaign=fr

Guerric Poncet

Des techniques devraient pouvoir démultiplier les capacités d’une roche, la péridotite, pour absorber rapidement de vastes quantités de CO2, principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique, selon une recherche de géologues américains publiée vendredi 7 novembre 2008.

Ces travaux montrent que des gisements de cette roche qui en profondeur réagit de façon naturelle et très rapide au contact du dioxyde de carbone (CO2), pourraient être utilisés soit par simples forages dans le sol où elle est contenue en grandes quantités ou par simple méthode d’injection de ce gaz.

Les géologues savaient déjà qu’une fois exposée à l’air, la péridotite issue d’un refroidissement lent du magma terrestre, forme dans ce processus des minéraux solides comme du calcaire ou du marbre. Mais les scientifiques ignoraient que ce processus se produit aussi sous la surface et peut-être accéléré un million de fois. Le transport et le traitement de cette roche dans les centrales de production électrique brûlant du charbon et produisant d’énormes quantités de CO2, n’est pas pratique et est très coûteux. En revanche, on peut plus aisément acheminer le CO2 produit par ces centrales vers les lieux où se trouvent cette roche en abondance et ce à un coût nettement moindre, explique le géologue Peter Kelemen, de l’Institut de la Terre à l’Université Columbia (New York, est), principal auteur de cette recherche. Au contact du CO2, la péridotite, forme des minéraux solides comme du calcaire ou du marbre. Cette roche est présente en surface ou près de la surface du sol, surtout à Oman et dans d’autres régions du globe, précisent les auteurs de l’étude qui paraît dans l’édition en ligne des Annales de l’Académie américaine des sciences datée du 10 novembre 2008. "Cette approche devrait permettre de développer une méthode pour capturer et stocker le CO2 atmosphérique" à faible coût, estime le géologue de l’Université Columbia.

AFP

Deux avions de chasse de l’US Air Force avaient reçu, en 1957, en pleine Guerre froide, l’ordre d’abattre un objet volant non identifié (Ovni) au-dessus de l’Angleterre, révèlent des dossiers confidentiels du ministère britannique de la Défense rendus publics, lundi 20 octobre 2008, à Londres.

L’un des deux pilotes, Milton Torres, aujourd’hui âgé de 77 ans et qui vit en retraite à Miami, était sur le point de tirer vingt-quatre roquettes, lorsque cet Ovni, dont les évolutions étaient imprévisibles et la signature radar faisait penser à "un porte-avions volant", a soudainement disparu des écrans. Milton Torres, alors lieutenant, a témoigné que l’objet était un moment resté immobile avant de disparaître à une vitesse estimée à plus de 12000 km/h. Revenu à sa base, Milton Torres a été convoqué par un inconnu, "bien habillé, comme un vendeur d’IBM", qui lui a ordonné de garder le silence sur toute cette affaire, ce qu’il a fait pendant plus de trente ans.

Le récit de Milton Torres figure parmi des dizaines d’autres témoignages sur les Ovni qui viennent d’être remis aux archives nationales britanniques. Dans son témoignage manuscrit, Milton Torres raconte comment il a décollé, un soir, aux commandes de son chasseur F-86 D Sabre de la base de la Royal Air Force de Manston, dans le Kent, en mai 1957. "Je n’étais que lieutenant, mais j’avais bien conscience de la gravité de la situation. Avant même de décoller, j’ai reçu l’ordre d’ouvrir le feu sur l’Ovni, dont la signature radar faisait penser à un porte-avions volant." Au dernier moment, juste avant le tir, l’objet a disparu de son écran radar et la poursuite a été annulée. Rentré à Manston, Milton Torres a été conduit, le lendemain, devant l’homme qui l’a menacé de poursuites s’il disait un seul mot de cette affaire à qui que ce soit.
Le dossier n’avance aucune explication sur la nature de cet incident. Selon un spécialiste des Ovni, David Clarke, toute cette affaire pourrait avoir un rapport avec des recherches menées à l’époque par les Américains pour saturer les écrans radar adverses avec des images erronées, afin de tromper la défense aérienne de l’Union soviétique. "Mais il est bien évident que quelque chose d’inhabituel s’est passé", concède-t-il.

Les dossiers rendus publics lundi 20 octobre 2008 sont consultables sur le site internet suivant :

http://ufos.nationalarchives.gov.uk/

Peter GRIFFITHS et Guy KERIVEL



PS: Pour des raisons techniques les photos liées aux articles sont momentanément indisponibles

L'Iran poursuit son programme d'enrichissement d'uranium : c'est ce que révèle un nouveau rapport de l'AIEA, l'Agence internationale de l'énergie atomique.

Washington menace Téhéran de nouvelles sanctions. Une partie de la Communauté internationale, à commencer par les Etats-Unis, soupçonne l'Iran de chercher à fabriquer la bombe atomique sous couvert du développement de son programme nucléaire civil.

Selon l'Agence internationale de l'énergie atomique, l'Iran dispose désormais de plus de 3 800 centrifugeuses, et ces machines lui ont déjà permis de produire 480 kilos d'uranium faiblement enrichi.

Les scientifiques iraniens progressent donc, même si on est donc encore loin des 1 500 kilos de minerai hautement enrichi qui permettraient de fabriquer une bombe atomique.

En publiant ces chiffres, l'AIEA conclut - sans surprise - que l'Iran n'a pas suspendu ses travaux d'enrichissement, malgré trois séries de sanctions votées par le Conseil de sécurité de l'ONU.

L'AIEA explique, par ailleurs, que Téhéran n'a pas dissipé les soupçons portant sur l'éventuelle militarisation de son programme nucléaire. L'Iran continue d'affirmer que ses projets dans le domaine nucléaire sont strictement civils et pacifiques.

Reste qu'une fois de plus, l'Agence internationale de l'énergie atomique souligne le manque de transparence des activités de Téhéran. Un constat qui pourrait accélérer l'élaboration de nouvelles sanctions internationales ou relancer les spéculations sur des frappes américaines ou israéliennes sur l'Iran.

RFI

Si tout se passe comme prévu, demain commencera la plus grande expérience de physique de tous les temps : l'observation en laboratoire des conditions qui régnaient à la toute première seconde de la création de l'univers, il y a plus de treize milliards d'années. Comment ? Grâce à une machine infernale baptisée « Large Hadron Collider » (LHC) et située à 150 m sous terre, à la frontière franco-suisse, près de Genève.

Fonctionnant comme un accélérateur géant, elle permettra à deux faisceaux de particules circulant en sens contraire, dans un anneau de 27 km de circonférence, de se heurter de plein fouet, à une vitesse exceptionnelle, proche de celle de la lumière (300 000 km/s). A quoi bon ? s'interrogeront certains. Tout simplement à découvrir, dans les gerbes de particules qui résulteront de cette formidable collision, les secrets de la matière.

A l'image de policiers sur une scène de crime, les physiciens du Cern (Centre européen de recherche nucléaire) espèrent découvrir, en fouillant dans ces « débris », le trésor qu'ils recherchent depuis les années 1960 sans jamais avoir prouvé son existence : la « particule divine », plus savamment appelée le boson de Higgs, autrement dit la particule élémentaire qui expliquerait comment toutes les autres fonctionnent ensemble.

Mettre la main sur cette pièce manquante permettrait de terminer le « puzzle » de l'univers et de valider ou non les différents scénarios de big-bang retenus actuellement pour expliquer sa création.

Formidable machine à découvertes, le LHC permettra de résoudre également beaucoup d'autres énigmes, comme de mieux cerner la « matière noire », qui représente 22 % de la densité de l'univers, ou de prouver, ou non, l'existence d'univers parallèles. « Avec les expérimentations du LHC, le visage de la physique ne sera plus jamais le même ! », s'enthousiasme le physicien et philosophe Etienne Klein.

Polémique: et si des trous noirs s'échappaient du labo?

La fin du monde est pour demain! C'est du moins ce que pense l'association américaine Citizens against the Large Hadron Collider, qui craint que notre planète ne finisse engloutie par une erreur de calcul des physiciens. Arguant de thèses - non publiées - d'un physicien allemand, elle a porté plainte devant un tribunal fédéral et exige l'arrêt du collisionneur au nom du principe de précaution.

Elle craint en effet que le LHC ne produise de microscopiques « trous noirs », des sphères massives mangeuses de matière qui, si elles s'échappaient du laboratoire, pourraient « dévorer » notre planète.
Au Cern, on admet que « quelques théories de type spéculatif prédisent la production de trous noirs », mais les chercheurs précisent que « ces théories prévoient aussi qu'ils se désintégreraient aussitôt et resteraient sans effets ». Rassurant.


Yaroslav Pigenet